Una enfermedad es cualquier cambio, excepto una herida o lesión, que altera las funciones normales del cuerpo. Algunas enfermedades las causan agentes como las bacterias, virus y hongos. Otras se deben a sustancias del medio ambiente, como el humo del tabaco. Otras más como la hemofilia son hereditarias. Los agentes que causan enfermedades son conocidos como patógenos que significa creadores de enfermedad. Las enfermedades ocasionadas por los patógenos se conocen como enfermedades infecciosas.
Teoría germinal de las enfermedades
A mediados del siglo XIX Pasteur y Koch concluyeron que las enfermedades infecciosas eran ocasionadas por microorganismos llamados gérmenes. En nuestros días esta idea es conocida como teoría germinal de las enfermedades.
Los postulados de Koch
Para saber cuando una enfermedad es provocada por patógenos Robert Koch desarrollo reglas que le permitirían descubrir el agente causal de la enfermedad.
Estas reglas son conocidas como los Postulados de Koch.
Los Postulados de Koch son:
- el patógeno siempre debe hallarse en el cuerpo de un organismo enfermo y no en el de un organismo sano.
- el patógeno debe aislarse y desarrollarse en un cultivo puro de laboratorio.
- cuando se introduzcan los patógenos cultivados en un nuevo huésped, deben causar la misma enfermedad que infectó al huésped original.
- el patógeno inyectado debe aislarse del segundo huésped. Debe ser idéntico al patógeno original.
Agentes de la enfermedad
Una temperatura estable, un medio acuoso y abundantes nutrimentos proporcionan un medio ideal para la reproducción y crecimiento de muchos patógenos que agruparemos en cinco grupos: virus, bacterias, protistas, gusanos y hongos.
Virus
Los virus son partículas de ARN o ADN que se adhieren a las células e introducen su material genético para así producir copias del virus utilizando la maquinaria genética del huésped y controlando muchas de sus funciones.
La gripa, la viruela, las verrugas, el SIDA entre otras son enfermedades causadas por virus.
Bacterias
En el mundo existe una cantidad enorme de bacterias pero son relativamente pocas las que causan enfermedades. Algunas de ellas causan enfermedades severas que son capaces de causar la muerte de forma rápida.
La forma en que causan daño al organismo infectado son dos: destruyendo tejidos al alimentarse o produciendo toxinas que dañan al cuerpo alterando las funciones de los órganos y sistemas.
Entre algunas enfermedades bacterianas tenemos las causadas por los estreptococos, difteria, botulismo y ántrax.
Protistas
La malaria, una enfermedad que se transmite por la picadura de un mosquito, es ocasionada por protistas del género Plasmodium, la malaria también es conocida como paludismo.
Otra enfermedad ocasionada por protistas es la enfermedad del sueño, causada por el género Trypanosoma, es transmitida por picadura de la mosca tse-tse.
En nuestro medio una enfermedad por problemas de agua contaminada es la disentería amebiana ocasionada por el protista del género Entamoeba.
Gusanos
Existen enfermedades causadas por gusanos planos (platelmintos) y redondos (nematodos).
En algunas regiones tropicales se presentan infestaciones por un gusano plano llamado Schistosoma.
En nuestro medio se presentan casos de infestaciones por Tenias (Tenia solium) que son gusanos planos y que provocan también la cisticercosis; además de los gusanos redondos del género Ascaris y Enterobius que provocan las enfermedades de ascariasis y oxiuriasis respectivamente.
Hongos
En general los hongos no producen enfermedad pero algunos géneros si como es el caso del los Tinea, que pueden afectar la piel y las uñas causando lo que llamamos tiña. También pueden afectar la boca, la garganta y los genitales.
Como se transmiten las enfermedades
Las enfermedades infecciosas se transmiten de muchas maneras, bien sea por medio de tos, estornudos o contacto físico, por agua y alimentos contaminados o bien por animales infectados.
Contacto físico
Las enfermedades infecciosas pueden ser transmitidas por un contacto físico ocasional, otras requieren un contacto más íntimo como el contacto sexual.
Muchas enfermedades se contagian en forma indirecta por el aire a través de las gotitas de secreciones como en los estornudos o tos.
Agua y alimentos contaminados
En algunas ocasiones las fuentes de abastecimiento de agua se contaminan y pueden ser causa de enfermedades.
Igualmente se pueden contaminar también los alimentos ya sea por mala técnica en su preparación o por mala conservación luego de prepararlos ya que los patógenos tendrán una buena fuente de nutrientes y un medio acuoso además de una buena temperatura para su reproducción.
Animales infectados
Muchos animales pueden actuar como vectores al transportar patógenos de un individuo a otro como sucede con los mosquitos o las garrapatas.
Algunos animales silvestres y mascotas pueden transmitir enfermedades como la rabia; el ganado vacuno o caprino puede transmitir la Brucelosis (Fiebre Malta) y la Tifoidea.
Cómo combatir las enfermedades infecciosas
El aspecto más importante será siempre la prevención.
En caso de desarrollar la enfermedad por fortuna existen los antibióticos, compuestos que matan bacterias pero no virus, en estos se requiere el uso de antivirales.
Los antibióticos se descubrieron por accidente por el bacteriólogo escocés Alexander Fleming en 1928 al contaminarse sus cultivos bacterianos con un hongo llamado Penicillium notatum el cual produce una sustancia que impide el desarrollo de las bacterias.
Primero prevenir, pero en caso de contagio además del tratamiento con medicamentos se requiere de reposo, una dieta bien balanceada y abundantes líquidos.
